Как во многих крестьянских семьях, Николай Кожушкин с раннего детства приучился работать наравне со старшими, в 7 лет уже был неплохим помощником отцу, а в 13 не уступал взрослым косарям. Возможно, эта жесткая закалка впоследствии не просто пригодилась ему – помогла выжить.

Вскоре семья Кожушкиных покинула хутор и переехала в соседний Новоаннинский район. После окончания семи классов Николай поступил в школу ФЗО, учился на слесаря-сборщика и одновременно работал на «номерном» заводе. В 1940 году по специальному набору прошел в школу гражданского воздушного флота (ГВФ) города Урюпинска. Позже обучался в военной школе пилотов в Армавире.

В июне 1942 года он был откомандирован в 10-й учебно-тренировочный полк 8-й воздушной армии. До этого Николай обучался «на истребителя», но пришлось переквалифицироваться и освоить штурмовик Ил-2. По окончании курса он был направлен на 4-й Украинский фронт, в 1-ю гвардейскую Сталинградскую штурмовую авиационную дивизию генерала Пруткова, в 75-й гвардейский штурмовой авиационный полк. Боевое крещение получил в оборонительных боях под Сталинградом. Так случилось, что штурм переднего края противника происходил как раз над родными местами молодого пилота.

Буквально после двух-трех боевых вылетов Николай понял, на что способен Ил-2, и перестал жалеть, что не стал истребителем.

После Сталинграда он воевал на Украине, затем в Крыму. Там в одном из вылетов их группа уничтожила 12 немецких танков. За этот бой Николай получил свой первый орден Красного Знамени. Его самолет был сбит над территорией, занятой противником, но он, к тому времени уже ставший опытным пилотом, на планирующем полете сумел дотянуть до своих и сел прямо на переднем крае советских войск. В полк вернулся пешком.

В мае 1944 года 1-я гвардейская штурмовая авиадивизия была переброшена на 3-й Белорусский фронт, к генералу И.Д. Черняховскому. К началу операции «Багратион» у Николая было уже 44 боевых вылета. В одном из них он сбил два немецких истребителя, пытавшихся атаковать ведущего их группы. Это был особый случай: обычно с вражескими истребителями воевала группа прикрытия. Хотя у штурмовика каждый вылет – особый случай.

Позже их группе было приказано разбомбить отходящий от станции Толочин эшелон, чтобы перекрыть все движение по этой железной дороге. Задача была выполнена. Больше ни один эшелон со станции не ушел. За бои в небе Белоруссии Николая наградили вторым орденом Красного Знамени и орденом Отечественной войны I степени.

Свой третий орден Красного Знамени он получил за бои в Восточной Пруссии, отличавшиеся особой ожесточенностью. Штурмовики делали по два-три вылета в день. В одной из воздушных схваток его штурмовик был сбит зенитным огнем и упал в лес. Стрелка ранило, Николай с тяжелой черепно-мозговой травмой находился без сознания. Очнулся от толчков и ударов немцев. Их взяли в плен. Сидели в тюрьме, концлагерей в тех местах у фашистов не оказалось, а 7 мая 1945 года, за два дня до окончания войны, летчикам удалось бежать.

На сайте Калачевского сельского поселения Киквидзенского района, включающего в себя хутор Кузькин, написано о Николае Кожушкине: «На фронтах Великой Отечественной войны с декабря 1943года. Летчик штурмовой авиации. Каждый вылет боевого самолета на задание – подвиг. В среднем экипаж одного штурмовика делал не более 35 вылетов. Такова суровая статистика войны. Летчик Кожушкин выжил на той войне. Он стал героем страны, ее легендой».

Из наградного листа на Николая Кожушкина: «За период пребывания на фронтах отечественной войны произвел 112 успешных боевых вылетов на самолете Ил-2 на штурмовку и бомбометание техники и живой силы противника. За этот период он лично уничтожил и повредил: танков – 14, самоходных орудий – 3, автомашин с войсками и грузом – 21, 4 батареи ЗА и МЗА (зенитной артиллерии и малокалиберной зенитной артиллерии, – прим. ред.), до 15 подвод с грузом, вызвал до 30 очагов пожара и 3 сильных взрыва, разбил до 20 жил.домов, подавил до 40 точек ЗА и МЗА противника и истребил до 150 человек живой силы противника.

В воздушных боях с противником – бесстрашный, настойчивый воздушный воин. В сложной воздушной обстановке не теряется, а всегда принимает правильное решение. В бою проявляет находчивость и инициативу, над полем боя действует правильно и грамотно, несмотря на сильное противодействие ЗА и МЗА противника, умело маневрируя, снижаясь до бреющего полета, в упор расстреливает технику и живую силу противника. На боевые задания летает с большим желанием и выполняет их на хорошо и отлично. Летает уверенно. Техника пилотирования и штурманская подготовка хорошая. На боевые задания летает в качестве ведущего пары. Задания всегда выполняет отлично. При выполнении боевых заданий проявляет исключительное мужество, отвагу и доблесть.

За произведенные 112 успешных боевых вылетов на самолете Ил-2 на штурмовку и бомбометание техники и живой силы противника и проявленные при этом мужество, отвагу, доблесть и героизм достоин представления к высшей правительственной награде – присвоению звания «Герой Советского Союза».

29 июня 1945 года Николаю Кожушкину присвоено звание Героя Советского Союза. Вскоре его дивизия перебазировалась в город Барановичи. Там Николай встретил и полюбил девушку с прекрасным именем Искра. В ноябре того же года они поженились, чтобы всю жизнь прожить вместе.