Родился 9 мая 1929 года в селе Артемовка, Амвросиевского района, Сталинской области в крестьянской семье. В 1937 году окончил 7 классов школы, с 1938 по 1939 год работал в колхозе помощником бригадира полевой бригады, рассыльным. С 1940 года до начала войны работал в школе библиотекарем. В армию был призван 10 августа 1941 года.

11 августа 1941 года наш эшелон, вспоминает Яков Константинович, в составе 8 вагонов отправился со станции Сталино в город Семипалатинск Алтайского края, для обучения в авиационно - техническое училище на штурманов.

После обучения солдат попал на Калининский фронт 21 гвардейской стрелковой дивизии 5 отдельный гвардейский пулеметный батальон, командиром пулеметного расчета . С первого дня пребывания на фронте пришлось срочно обустраиваться, под пулемет вырыть окоп, подготовить удобную позицию для наблюдения и обороны.

Пробыл на Калининском фронте до марта 1943 года, потом был отозван с фронта на курсы политработников, в город Мензельск Башкирской АССР. Учился 4 месяца и был переведен в г. Иркутск в артиллерийское училище, по окончании учебы получил специальность командира рот и батальонов.

Далее направлен в Брянские леса на пункт формирования воинских частей, получив пушки, солдат в подчинение начал вместе с другими выпускниками проводить обучение для отправки на фронт. Занятия быстро закончились, была сформирована 30 - я артиллерийская дивизия прорыва, ее направили на передовую, которая в настоящее время находилась в Закарпатье, Яков Константинович вспоминает город Черновцы, на окраине которого заняли передовую и с фронтом начали двигаться к Венгрии.

Запомнился один яркий эпизод истории войны.

В марте 1945 года вызывает меня как то полковник Кончавели, и объясняет, что в необходимо провести разведовательную операцию с целью выяснения расположения вражеских боевых точек вдоль линии продвижения к Будапешту. Местность хорошо просматриваемая и простреливаемая по секторам и поэтому передвижение по железной дороге и по шоссе полностью затруднено. Взяв 12 разведчиков молодой командир Гнилицкий в ночь со 2 на 3 апреля 1945 года отправился в разведку. Операция действительно была очень серьезная, пришлось применить все виды смекалки , хитрости, боевого опыта, чтобы добыть так необходимые данные. Но когда к утру все сошлись в указанном месте, на карту, доставшую из планшетки я нанес огневые точки противника, и готов был доложить результаты операции командиру. Когда возвращались, немцы начали обстрел, я был ранен, друзья перенесли меня на батарею, я доложил результаты разведанных и через два дня город Будапешт был освобожден. Я попал в госпиталь и началось длительное лечение.

Хорошо помню 8 мая 1945 года, утром после завтрака послышались громкие крики, звук которых усиливался и стрельба, стреляли из всех видов оружия, мы находились в недоумении , что произошло, вбежавшая медсестра, кричала:

«Победа!», «Мы победили».

Воинское звание - полковник. Яков Константинович в боях за город Банхида обеспечил своей разведкой обнаружение трех пулеметов противника, систему обороны противника, обеспечив бесперебойную связь с командиром поддерживаемой роты, своевременно удовлетворил запросы командира роты, лично перенес огонь на крупнокалиберный пулемет и уничтожил его.

В боях за город Комарно, обнаружил роту пехоты противника и вызвал огонь на нее, рота рассеяна и частично уничтожена. Был удостоен правительственной награды Ордена Красной Звезды.