Николай Григорьевич Ковалев родился на хуторе Выселки, ныне Матвеево-Курганского района Ростовской области в арбочей семье. Русский. В 1939 году окончил среднюю школу и поступил в Новочеркасский индустриальный институт имени Серго Орджоникидзе, но учебу прервала война. В годы Великой Отечественной войны находился в эвакуации.

С августа 1941 годах Работал в стриотельных организациях в городах Астрахань, Сатка Челябинской области. Был десятником, прорабом участка в Особой строительно-монтажной части № 72. В 1943 году продолжил учебу, поступил в Уфимский авиационный институт имени Серго Орджоникидзе, который успешно окончил в 1946 году, по специальности «Технология авиамоторостроения». Получил направление на завод № 161, позднее – Уфимский агрегатный завод, инженером-конструктором отдела главного механика. Затем работал начальником проектно-конструкторского бюро, заместитель начальника, начальник сборочного цеха. В 1950-1952 годах учится в академии Министерства авиационной промышленности СССР по специальности «Моторостроение», и впоследствии назначен главным механиком Уфимского завода № 161. В 1954 году утвержден директором Уфимского приборостроительного завода. Под его руководством Уфимское приборостроительное производственное объединение выросло в крупнейшее предприятие приборостроения, оснащенное новейшими средствами производства и выпускающими современные изделия электронной и вычислительной техники для авиации и космоса. Коллектив освоил десятки изделий для самолетов разработки целого ряда конструкторских бюро: А.Н.Туполева («Ту-22М», «Ту-104», «Ту-134», «Ту-154»), С.В.Ильюшина («Ил-28», «Ил-18», «Ил-96М»), А. С. Яковлева («Як-28», «Як-38»), А.И.Микояна («МиГ-19», «МиГ-21», «МиГ-23БИС»), О.К.Антонова («Ан-12», «Ан-24», «Ан-124»), П.О.Сухого («Су-7», «Су-7Б», «Су-17»), для вертолетов генеральных конструкторов Н.И.Камова и М.Л.Миля. Провел большую организаторскую работу по мобилизации коллектива завода на досрочное выполнение восьмого пятилетнего плана (1966-1970 годы), освоение 37 новых изделий, внедрение в производство новейших достижений науки и техники, передовых методов управления производством.

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 26 апреля 1971 года за выдающиеся заслуги в выполнении пятилетнего плана 1966-1970 годов и создание новой техники Ковалеву Николаю Григорьевичу присвоено звание Героя Социалистического Труда с вручение ордена Ленина и золотой медали «Серп и Молот». В апреле 1974 года был назначен заместителем главного конструктора Уфимского агрегатного производственно-конструкторского объединения имени 50-летия СССР.

В 1977 году переведен в город Ленинград, где до 1988 года работал в Ленинградском научно-производственном объединении «Электроавтоматика» Министерства авиационной промышленности СССР, был директором завода «Пиромер», заместителем генерального директора, заместителем начальника научно-исследовательского технологического отделения объединения. В 1993-1996 года х - референт по координации деятельности Совета директоров Акционерного общества «Пирометр». Умер 3 мая 2002 года у Уфе. Похоронен в городе Уфа, на Южном кладбище.

Заслуженный деятель науки и техники Башкирской АССР (1966) Почетный авиастроитель (1997) Лауреат золотого «Знака Почета» Национальной ассоциации авиаприборостроителей (1997) Почетный гражданин города Уфа (2001).